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Revisión actual - 21:17 9 may 2013

Animales en Extincion 08/12/08

El zorro isleño o zorro gris de las islas (Urocyon littoralis) está catalogado en peligro crítico por la IUCN. El problema es que en la última década se han estado muriendo a un ritmo alarmante, ya que la población ha sufrido

0812080821 zorro isleno 6

un descenso de más del 80 % en los últimos años principalmente causado por la depredación por parte de las águilas reales y la introducción de perros con sus enfermedades.

Cada una de estas islas se calcula que puede albergar a más de un millar de zorros, pero en cambio está en peligro; desde 2004, las cuatro subespecies más amenazadas están protegidas y se ha puesto en marcha planes de conservación de su hábitat y de cría en cautividad.

Las diferencias genotípicas y fenotípicas hacen que haya una subespecie por isla, algunas de ellas con más vertebras caudales que otras:

Urocyon littoralis santarosae Urocyon littoralis santacruzae Urocyon littoralis dickeyi Urocyon littoralis catalinae Urocyon littoralis clementae Urocyon littoralis littoralis (extinta)


CARACTERÍSTICAS

Pertenece a la familia de los cánidos como los lobos, coyotes y perros, siendo sus parientes más cercanos los zorros grises del continente. Es el zorro de menor tamaño de América del Norte y uno de los más pequeños del mundo, pues rivaliza por este título con el fenec (Fennecus zerda) de África.

Se parece al zorro gris del que proviene aunque los isleños son de la mitad de tamaño o de un tercio del tamaño de los zorros grises comunes. Los machos miden entre 625 y 716 y las hembras entre 590 y 787 mm. La altura hasta los hombros ronda los 12 o 15 cm. Los machos pesan entre 1.6 y 2.5 Kg y las hembras entre 1.5 y 2.3 Kg. El tamaño medio de los zorros isleños es el de un gato doméstico.

Los zorros de las islas se diferencian principalmente por el tamaño, siendo los más grandes los de la isla Santa Catalina y los más pequeños los de la isla de Santa Cruz.

Son más pequeños por selección natural, ya que aquí escasean los alimentos, el agua y el territorio y si fueran más grandes les constaría conseguir el alimento necesario para sobrevivir.

Tiene el dorso gris plateado, surcado por una banda negra en su parte superior que va desde la cabeza a la cola. Los costados y patas son rojizos y el vientre y parte inferior de la cara blancos. Presenta bigotes negros largos en el hocico, que es afilado y agudo. Las orejas son grandes y, como en el zorro gris, se aprecian dos líneas negras que parten de los ojos y se dirigen hacia atrás. El pelaje es más largo en la cola que en el resto del cuerpo. Las crías recién nacidas son oscuras y de pelo largo. Los zorros jóvenes son más pálidos y tienen un espeso pelaje; además sus oídos son de color más oscuro en comparación a los adultos.

Utilizan expresiones faciales y corporales para comunicarse, así como sonidos y gruñidos. El territorio lo marcan con orina en puntos de los límites del territorio, y con heces en los senderos.

Son dóciles, juguetones y cariñosos, y puede tolerar a las personas siendo curioso con ellos.

El promedio de vida está entre 4 y 6 años, aunque pueden vivir mucho más.

Son activos durante el día aunque prefieren moverse y cazar a primeras horas de la mañana o del anochecer.

Son omnívoros y también pueden comer basura de las personas. Se alimentan de frutas y fresas salvajes y de ratones, insectos y ocasionalmente aves y lagartos.

Son solitarios excepto en la época de cría, criando una vez al al año entre enero y abril. La hembra tras un periodo de gestación de entre 50 y 63 días da a luz 2 o 3 cachorros. Las crías nacen en madrigueras bajo el suelo, en huecos de los árboles, en montones de rocas, escondidos en arbustos o en cuevas. Realmente no construyen las madrigueras, sino que ocupan huecos. Los cachorros nacen ciegos y desamparados con el pelaje corto y castaño oscuro.

Durante las primeras 7 o 9 semanas los cuidan las madres en las madrigueras; para entonces ya salen a los alrededores entre mayo y junio. Permanecen con sus padres hasta el mes de septiembre. A los 10 meses alcanzan la madurez sexual y a partir del año de edad pueden criar.

Tienen pocos depredadores, solo águilas reales prácticamente; esto es lo que permite que estos zorros no sean muy asustadizos y que sean más activos durante el día.


HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN

Seguramente pudieron acceder a las islas hace entre 16000 y 18000 años atrás, en la última glaciación, ya que gran parte de lagua del océano se convirtió en hielo y el nivel de los mares bajó. Esto provocó que el canal de Santa Bárbara frente a las costas del sur de California en América del Norte fuera lo suficientemente estrecho como para que lo cruzaran los animales. Así pasaron los zorros grises y quedaron aislados. Unos 6000 años más tarde llegaron las personas e introdujeron al zorro en otras islas.

Hoy en día se encuentran en seis de las Islas Santa Bárbara, un pequeño archipiélago situado frente a las costas de California. Estas islas son Santa Catalina, San Clemente, San Nicolas, San Miguel, Santa Cruz, y Santa Rosa.

Estas islas tienen un clima mediterráneo caliente y seco en verano y frío y húmedo en invierno.

Hay desde valles y praderas a zonas costeras y de matorrales, dunas, zonas costeras de bosques de robles y pinos y marismas. En todos estos ambientes hay zorros, aunque en las zonas donde existe más marcadamente la depredación por parte de las águilas, es más normal encontrarlos en zonas densamente vegetadas.


AMENAZAS

Ha pasado de haber de 6000 a 1500 zorros en 2002. Algunos de los problemas de la especie es que la endogamia es alta, que existe competencia con los gatos callejeros en cuento a la comida, que están expuestos al contagio de las enfermedades caninas, que el desarrollo de las islas limita su hábitat, que al tener menos hábitat tienen menos alimento, y que han aparecido depredadores no naturales.

La población del zorro isleño descendió fuertemente durante la década de los 90 a causa de estas amenazas.

Mientras que las tres islas del norte tienen poblaciones en inminente peligro de extinción, la isla de San Nicolás alberga una de las mejores poblaciones.

Enfermedades: Al habitar una isla tienen poca variabilidad genética y además no tienen defensas ante las enfermedades de animales introducidos como perros. Se estima que el 90% de la población de zorros en Santa Catalina murió en 1998 víctima de las patologías transmitidas por las pulgas y otros parásitos procedentes de perros infectados.

Depredación: Al ponerse radiocollares a algunos zorros se comprobó que la mayoría de las muertes se debían a la depredación contínua por parte de las águilas reales. El declive de las águilas de cabeza blanca o águilas calvas (Haliaeetus leucocephalus) se debió a la disminución de sus presas, peces que murieron a causa del uso de DDT a partir de la década de los 50. Tras la desaparición del águila calva, las águilas reales sin competencia alguna se asentaron en torno a 1995; la llegada a la isla de San Miguel coincidió con el primer descenso de zorros importante. Antes había 450 zorros y pasó a haber 40. Actualmente se han extinguido en esta isla. En 1999 las águilas llegaron a la isla de Santa Cruz y la población de zorros se redujo de 2000 zorros en 1994 a 60. En estas islas la población se redujo en más de un 90 % entre 1995 y el 2000. Descensos similares se produjeron en Santa Rosa y Santa Catalina. En la actualidad sólo quedan 45 ejemplares en Santa Rosa. En Santa Cruz la población pasó de 1312 zorros en 1993 a 133 zorros en 1999 y se instaló una zona de cría en cautividad en 2002. Esto es un ejemplo de cómo un cambio puede afectar a muchas cosas; la desaparición de águila calva dio paso al águila real, que encontró en los zorros a una presa fácil.

Atropellos: También se han dado casos de zorros atropellados por automóviles.

Conservación: Ha habido conflictos en la gestión de los zorros y los alcaudones en la isla de San Clemente, donde los zorros se sacrificaban para proteger la nidificación de las aves, aunque desde hace unos años que se conservan en cautividad en vez de eutanasiarlos y posteriormente a la época de cría se vuelven a poner en libertad.


MEDIDAS DE CONSERVACIÓN No se incluyen en los Apéndices de la CITES.

En el 2000 hubo una disminución del 95% de la población en el norte de tres islas en un lapso de sólo cuatro años. El Servicio de Parques Nacionales ha llegado a prohibir la entrada de perros y gatos en algunas islas bajo su protección.

Las subespecies de Santa cruz, Santa Rosa, Santa Catalina y San Miguel (ya extinta) fueron declaradas en peligro por el gobierno de Estados Unidos en 2004. Las poblaciones de las islas señaladas han crecido tímidamente en los últimos años gracias a la liberación de ejemplares

Actualmente son criados en cautividad y a continuación se les reintroduce en áreas para aumentar la población. En la primavera de 2004 nacieron los dos primeros cachorros en la isla de Santa Rosa desde el 2000 que desaparecieron de la isla. Se le unieron 9 cachorros y 7 adultos criados en cautividad.

También se han tomado medidas como la colocación de radiotransmisores para el seguimiento de ejemplares y conocimiento de las causas principales de muerte.

El Servicio de Parques Nacionales de EEUU está trabajando también sobre las especies introducidas como los cerdos cimarrones y las águilas reales que capturan y cambian de ubicación (los llevan al continente). Con el fin de que las águilas no vuelvan, las águilas de cabeza blanca locales están siendo sometidas también a un programa de cría en cautividad para reintroducirlas.

También se están vacunando a los zorros que se pueden capturar para curarlos.

Aproximadamente dos tercios de la Isla de Santa Cruz es propiedad de The Nature Conservancy (TNC), y se encarga de gestionarla. También hay acuerdos de cooperación y cogestión de recursos naturales entre varias islas. Las islas de San Clemente y San Nicolás son propiedad y están gestionados por la Armada de los EE.UU.

En 1999, el Servicio de Parques Nacionales, junto con The Nature Conservancy estableció un Equipo de Recuperación de Zorros para buscar y solucionar los problemas a la disminución de la población. Las recomendaciones que hacen son las siguientes:

1 Construir santuarios para proteger a los zorros de las águilas 2 Continuar con el programa de cria en cautividad 3 Capturar y trasladar a las águilas a otras zonas 4 Restablecer las poblaciones naturales de águila calva para que desplace naturalmente a las águilas reales 5 Restaurar los ecosistemas naturales y eliminar los jabalíes de la Isla de Santa Cruz.


TAXONOMÍA

Reino: ANIMALIA

Filo: CHORDATA

Clase: MAMMALIA

Orden: CARNIVORA

Familia: CANIDAE

Nombre científico del zorro isleño: Urocyon littoralis

Autor de la especie: (Baird, 1857)

Nombre común: Inglés: California Channel Island Fox, Channel Islands Fox, Island Fox, Island Gray Fox, Island Grey Fox

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