Foca del Caspio

Animales en Extincion 12/10/08

La foca del Caspio (Pusa caspica o Phoca caspica) es la más pequeña de las focas que existe actualmente,

una de las pocas que habita aguas interiores (otra es la foca del Baikal), y una especie que solo vive en el mar Caspio.

Esta especie está considerada en peligro de extinción (2008) debido a la disminución en un 50 % de su población en los últimos tres años, a la disminución de su área utilizada dentro de su rango geográfico, a los actuales niveles de caza que con casi toda seguridad exceden los niveles de caza sostenibles y a los múltiples impactos negativos en su hábitat.

Todo esto ha hecho que mientras que en los años 30 se había aproximadamente un millón de estas focas, entre los años 50 y 60 quedaban entre 400.000 a 500.000 focas, y en 2005 quedaban 111.000, siempre en base a cálculos indirectos.

Se ha llegado a estimar una disimnución en las últimas tres generaciones del 70% de la población, y una futura disminución del 70 % de la población en las próximas tres generaciones.

CARACTERÍSTICAS

Tienen una longitud aproximada de 1,4 metros, con un peso promedio de unos 60 kg. Se le estima una longevidad de hasta 50 años.

Prefiere aguas moderadamente frías con temperaturas de no más de 20 ºC, aunque puede resistir aguas de 25 a 30 ºC en verano. En invierno aguanta bien temperaturas inferiores a los 0 ºC.

Tienen una base del pelaje entre gris, marrón y amarillento que puede variar con bajo vientre algo diferente. Suelen tener manchas de color más oscuro distribuidas irregularmente, estando las hembras normalmente menos manchadas que los machos. La cabeza y la nuca suelen ser más oscuras que el resto de la parte superior. Las crías nacen con un largo pelaje de color blanco que pierden en tres semanas o un mes. El pelaje juvenil es grisáceo.

Estas focas tienen la cabeza pequeña en proporción al cuerpo, con el hocico de aspecto aplanado y vibrisas o bigotes blanquecinos.

Bucean hasta 50 metros de profundidad y aproximadamente durante un minuto, aunque hay estudios que indican que pueden bucear a más profundidad y durante más tiempo.

Son maduros sexualmente aproximadamente a los 6 años de edad, aunque las hembras suelen criar entre los 8 y 17 años.

Las crías, una por hembra, nacen entre mediados de Enero y finales de Febrero sobre el hielo y dependen de las madres durante las primeras 4 a 5 semanas. Hasta finales de Marzo las crías no entran en el agua.

Se alimenta de manera general de peces y crustáceos.

POBLACIÓN

El tamaño de la población era de más de un millón de ejemplares en los años 30, en una época en la que se mataban más de 100.000 focas de cualquier tipo.

Los modelos usados en la predicción de la situación de estas focas a partir de datos tomados (2005 a 2007) sugieren el declive de la población en más del 70 % de la población en las últimas tres generaciones; los datos son los siguientes: en 1955 se estimaba que había aproximadamente 117.000 crías Se estima que las crías en 2005 eran unas 20.000, 16.500 en 2006 y 5.700 en 2007. De aquí que los cálculos indiquen el declive del 70 %. Además, las actuales cuotas de caza anual superan a la producción de crías muchos años, la mortalidad accidental debido a métodos de pesca también es habitual, y la contaminación del medioambiente ha mermado su capacidad de reproducción.

La disminución observada no ha cesado y la producción de crías sigue en una fuerte disminución. Por lo tanto la disminución de la población se calcula que podría ser superior al 50 % en las próximas tres generaciones.

Están dispersos a los largo de más de 20.000 km²., aunque realmente ocupan algo más de 2.000 km².

La distribución de la foca del Caspio está vinculada a un ecosistema cerrado, ya que al estar ligada a este mar, no puede expandir su población en otra dirección. Así pues, es vulnerable a amenazas como la sobrepesca y a la reducción de su hábitat, debido a acciones humanas como la extracción de petróleo o a la reducción de hielo por el cambio climático, entre otros.

HÁBITAT Y ÁREA GEOGRÁFICA

Esta foca es endémica del mar Caspio, situado entre Europa y Asia.

Se pueden encontrar tanto en la costa como en las numerosas islas y bloques de hielo de este mar.

En invierno viven en el norte del Caspio donde hay aguas menos profundas y se forman hielos en esta época. Aquí crían sobre el hielo.

Durante la primavera, verano y principios de otoño, cuando el hielo se derrite se van a zonas de aguas más profundas y más frías como la desembocadura de los ríos Volga y Ural y zonas más al sur del Caspio.

AMENAZAS

Las focas son explotadas comercialmente desde comienzos del siglo XIX. De hecho se mataban del orden de 119.000 a 174.000 por año, con picos de 300.000 ejemplares.

El comercio se detuvo temporalmente en 1996 debido a que se estimaban muy pocas focas, unas 14.000, aunque en 2004 la caza comercial y científica en la región de 3.000 a 4.000 focas al año ha continuado. La cuota de caza establecida por la Comisión de biorecursos del Caspio era de 18.000 focas en el 2007, cifra que superó la estima de crías que iban a nacer ese año.

El significativo declive ha sido atribuido por lo tanto a los elevados niveles de caza, pero no ha sido la única amenaza. Los lobos y águilas son depredadores naturales de crías sobretodo.

La captura accidental en redes de pesca y la matanza por parte de los pescadores también es importante.

Una enfermedad, el moquillo canino (CDV), también ha causado estragos en la población en 1997 y 2000 y 2001. La degradación del ecosistema y la sobreexplotación de su alimento son otras de las muchas amenazas.

La contaminación de los ríos que desembocan en el mar con zinc, cadmio y otros compuestos han aumentado desde los 80. Los organoclorados también están presentes acumulandose en la cadena alimentaria, destacando el DDT.

Los inviernos cada vez más calurosos también contribuyen a la reducción de la cubierta de hielo en el norte del Caspio donde crían las focas.

En el mar Caspio también hay explotaciones petrolíferas que conllevan nuevas infraestructuras y demás. En algunas zonas de la costa la presencia de poblaciones es también cada vez mayor.

MEDIDAS DE CONSERVACIÓN

Varias prohibiciones, cuotas de caza y medidas protectoras se han tomado para conservar a la foca del Caspio desde comienzos de los años 40.

El cese de la caza, las medidas para evitar la pesca ilegal y la creación de áreas protegidas de mar, hielo y costa son algunas de las medidas que podrán ayudar a estas focas.

TAXONOMÍA

Reino: ANIMALIA

Filo: CHORDATA

Clase: MAMMALIA

Orden: CARNIVORA

Familia: PHOCIDAE

Nombre científico de la foca del Caspio: Pusa caspica o Phoca caspica

Autor de la especie: (Gmelin, 1788)

Nombre común: Inglés: Caspian Seal