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Animales en Extincion 28/09/09

Este caballito de mar es conocido como caballito de mar de Knysna (Hippocampus capensis, y es una de las

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aproximadamente 50 especies de Caballitos de mar que existen. De ellas, 33 están incluidas en la información de la IUCN ; 7 de ellas están catalogadas como vulnerables, y tan sólo el caballito de mar de Knysna está catalogado como en peligro de extinción desde 2000. Según un estudio realizado en 2003, en Knysna se estimaba una población total de 89.000 caballitos de mar (entre 30 000 y 148 000), cifra que aunque a algunos les pueda parecer grande, en el caso de estos caballitos significa el declive y la necesidad de protección. (BELL Elanor M; LOCKYEAR Jacqueline F. First field studies of an Endangered South African seahorse, Hippocampus capensis, 2003)

El resto de especies no es que estén a salvo, si no que no se sabe casi nada de ellas (sin datos suficientes), por lo que podrían estar bien o amenazadas, por lo que son urgentes estudios al respecto.

En concreto, los caballitos de mar de Knysna están clasificados como en peligro de extinción debido a que cuentan con una restringida y fragmentada distribución, ya que sólo habitan en unos pocos estuarios (desembocaduras de ríos). El que habiten en una pequeña zona, que además varía dependiendo de las lluvias, provoca que se produzcan grandes fluctuaciones en el número de ejemplares, lo que hace que un año hayan muchos, mientras que al siguiente pueden haber muy pocos, o que si hay un cambio brusco en el clima, desaparezca casi toda la población.

Pero esto no es todo, y es que debido al desarrollo humano está en continuo declive la calidad de su hábitat.


CABALLITOS DE MAR AMENAZADOS

Los caballitos de mar están disminuyendo en todo el mundo, aunque de la mayoría de ellos no se tienen datos suficientes como para saber su situación real. Por lo tanto hay que tener especial cuidado con los siguientes caballitos de mar. De manera general las amenazas con las que cuentan los caballitos de mar son la explotación directa para uso comercial, la pesca accidental o perturbaciones de sus hábitats.

De momento, se conoce que están en algún tipo de amenaza las siguientes especies:

VULNERABLES:

Hippocampus barbouri Hippocampus comes Hippocampus erectus Hippocampus ingens Hippocampus kuda Hippocampus spinosissimus Hippocampus trimaculatus

EN PELIGRO:

Hippocampues capensis: Además de ser la especie de caballito más amenazada, es la que tiene el área de distribución más restringido.


UN PEZ DIFERENTE

Por extraño que parezca, y pese a su extravagancia, el caballito de mar es claramente un pez, con aletas, branquias y escamas, así como el resto de elementos y características anatómicas que definen a este grupo de vertebrados. Ya Plinio lo describió en el siglo I de nuestra era como ´piscis marinus, capite et juba instar equi, cauda vero erucae´, lo que significa: pez marino, con cabeza y crines como el caballo y cola que parece una oruga.

Llaman la atención por su morfología, siendo los único peces con ese ángulo entre la cabeza y el cuerpo, y por sus costumbres (escoge pareja para toda la vida, el macho es el que queda preñado, su capacidad de cambiar de color es superior a la del camaleón?)


CARACTERÍSTICAS

Los caballitos de mar (género Hippocampus) son un grupo de peces marinos pertenecientes a la familia Syngnathidae, que también incluye a los peces agujas.

Los caballitos de mar son un grupo popularmente conocido, que suscita gran interés, por un lado por su aspecto, y por otro porque poseen una morfología y una biología bastante particulares, con un sistema de reproducción y cuidado de la prole muy especial. Para empezar, no tienen dientes ni estómago.

Como es de esperar, su nombre se le da debido a que su cabeza recuerda a la de un caballo.

Son pequeños, ya que miden entre 5,3 y 11,2 cm, como máximo 12 cm. tan solo. Los machos son algo más grandes que las hembras, y su cabeza es más pequeña, con el ´morro´ más pequeño también.

Tienen la forma característica de los caballitos de mar, y son de color marrón verdoso moteado, a veces con escasas manchas oscuras. Su hocico es relativamente corto y los arcos del cuello forman una curva suave. Su cola es musculada y la utiliza entre otras cosas para captar una pareja durante la época de apareamiento, o como ancla para sujetarse al terreno.

No tienen aleta anal a diferencia de los otros peces. En su lugar tienen su cola prensil.

No tienen espinas.

La natación se basa en movimientos ondulatorios de la aleta dorsal; el animal avanza en una posición erecta muy característica.

Su cuerpo está cubierto por una especie de armadura de placas o anillos óseos.

Su vista es muy avanzada y le permite mover los ojos independientemente lo que le facilita la obtención de alimento y su protección personal. Su voluminoso cristalino, una retina formada por numerosas capas de células visuales y el desarrollo de sus lóbulos ópticos ubicados en el encéfalo, generan un perfeccionamiento visual.

Para comunicarse con sus congéneres provocan una especie de chasquido con rápidos movimientos de su cabeza, haciendo rozar una parte del cráneo con una parte de su esqueleto externo superior. Su oído está compuesto por unos pequeños huesos llamados otolitos, que son utilizados para recibir vibraciones externas.

Dependiendo de la especie de caballito de mar pueden vivir entre 3 y 4 años, o más. También dependiendo de la especie pueden poner entre decenas y cientos e huevos, y pueden tener entre 200 y 300 crías. Esto es así porque al ser tan vulnerables al principio de su vida, flotando en el agua sin ninguna defensa ante los consumidores de placton, necesitan tener muchas crías para que unas pocas lleguen a adultos y se puedan reproducir.

MIMETIZACIÓN: Uno de los rasgos más interesantes del caballito de mar, es su facilidad para mimetizarse con su entorno. Este pez ha conseguido ser uno de los campeones del camuflaje, ya que con facilidad adopta desde formaciones que pueden perfectamente pasar por un alga a los ojos de un posible depredador, como colores y texturas muy variadas: amarillos, turquesas, rojos, púrpuras, pardos, con puntos, con rayas, etc. Poseen la misma y extraña habilidad de un camaleón. Son capaces de desarrollar largos filamentos de piel en algunas especies para confundirse entre las algas de su entorno. Esto lo hacen por razones de seguridad y supervivencia.

ALIMENTACIÓN: Son depredadores de pequeños crustáceos que forman parte del zooplancton. Cuando la presa se pone a su alcance es aspirada a través de su hocico óseo por medio de un rápido golpe de su cabeza. Tragan enteras a sus presas al no disponer de dientes, y se ven obligados a consumir grandes cantidades de comida para compensar su rápida e ineficiente digestión al no poseer estómago.

MADUREZ SEXUAL: La madurez sexual del macho es visible por la existencia de la bolsa incubadora en la cola, por debajo del abdomen, lo que le da un aspecto de tener barriga, mientras que la hembra está delgada. Las hembras parecen madurar al mismo tiempo que los machos, siendo visible su ovopositor cuando está transfiriendo los óvulos al macho.

REPRODUCCIÓN: Los caballitos de mar tienen un extraño modo de reproducción, como vemos a continuación:

Cuando llega la hora del apareamiento (entre Septiembre y Abril, dependiendo de la temperatura del agua), todo comienza con un orquestado y detallado baile, donde la pareja de caballitos se entrelaza y el macho deja caer su líquido seminal en la hembra; tras 15 a 20 minutos las hembras transfieren sus huevos a una bolsa que tiene el macho; La hembra usa su ovopositor para insertar los huevos maduros dentro de la bolsa incubadora del macho formada por las placas óseas del cuerpo. Esta bolsa se llama marsupium.

En el saco del macho se desarrollará el embrión incrustado en el tejido que recubre la pared del fondo del saco del macho ´embarazado´. Las hormonas ayudan a crear un fluido placental que baña una pequeña parte del huevo que sobresale de los tejidos de la bolsa. El medio creado por el fluido en la bolsa se altera durante el embarazo, pasando de ser parecido a los fluidos corporales a parecerse al agua del mar circundante, presumiblemente para reducir el estrés de las crías en el momento del parto.

El periodo de gestación de 4 semanas, aunque la información no está clara al respecto, tras lo cual el macho expulsa a sus crías, bombeando el interior de su bolsa durante varias horas por medio de contracciones. Las crías al nacer ya son exactamente igual a los adultos, pero de tan sólo entre 7 y 11 mm.

Pasan a formar parte del plancton al nacer, por lo que deberán de buscarse la vida desde el primer momento, lo que las convierte en muy vulnerables.

Los caballitos de mar son monógamos.


HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN

Es un animal marino que vive en los estuarios de Knysna, Keurbooms, Kleinbrak y Swartvlei, todos ellos en Sudáfrica. Es endémico de aquella zona, lo que quiere decir que si finalmente desaparece de allí, desaparecerá de todo el planeta, al menos en libertad.

Vive a profundidades muy variables que van de los 50 cm. a los 20 metros, asociados a vegetación acuática. Son más frecuentes en las zonas de baja densidad de vegetación (<= 20% de cobertura).


AMENAZAS

Como ya se ha indicado, cuenta con una pequeña área de distribución, que además se encuentra fragmentada, ya que habitan cuatro estuarios separados, lo que los convierte en más vulnerables a la extinción de cada una de las cuatro poblaciones. Esto les convierte además en muy vulnerables a la explotación de estos estuarios, y a su destrucción o modificación.

Entre otras modificaciones, esta zona, el sur de Sudáfrica, se está convirtiendo en una zona cada vez más explotada, en parte por el turismo.


MEDIDAS DE CONSERVACIÓN

Está protegido en el sur de África, y sólo se les puede coger con permiso previo.

El CITES (convención para el comercio internacional de especies amenazadas9 incluyó en el 2002 a todas las especies del género Hippocampus) en el apéndice II. Esta medida entró en vigor en 2004.

También se encuentra en el libro rojo de los peces de Sudáfrica.

Además se cuentan con algunos estudios que nos ayudan a conocer la verdadera situación de estos caballitos y sus necesidades, aunque siguen siendo urgentes más estudios de distribución y comportamiento para poder implantar un plan de medidas de conservación realmente efectivo.

PROYECTO CABALLITO DE MAR: El ´Project Seahorse´ es una organización interdisciplinaria e internacional comprometida con la conservación y uso sostenible de los ecosistemas costeros marinos del mundo. Están involucrados en la investigación y la gestión utilizando y conectando desde iniciativas de la comunidad local hasta acuerdos internacionales. Colaborando con los interesados y asociados, se centran en la búsqueda de soluciones para la conservación marina, y por lo tanto de los caballitos de mar. (http://www.projectseahorse.org/)

También existe otro proyecto de estos caballitos de mar en especial, el Knysna Estuarine Eco-Project (K.E.E.P.) & Aquarium. Cuentan con un centro donde se pueden hacer visitas incluso de centros escolares para aprender más sobre esta fascinante especie. Este proyecto se desarrolla en el propio Knysna, donde viven estos caballitos. (http://www.knysnaseahorse.co.za/project/)


TAXONOMÍA

Reino: ANIMALIA

Filo: CHORDATA

Clase: ACTINOPTERYGII

Orden: SYNGNATHIFORMES

Familia: SYNGNATHIDAE

Nombre científico del caballito de mar de Knysna: Hippocampus capensis

Autor de la especie: Boulenger, 1900

Nombre común: Inglés: Cape Seahorse, Knysna Seahorse

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