Dinosaurios

Dos dinosaurios típicos, el saurópodo Europasaurus y el terópodo Baryonyx.

Los dinosaurios son los animales prehistóricos más famosos y todo el mundo ha oído hablar de ellos.Fueron un grupo extremadamente exitoso que alcanzó tamaños descomunales.

Introducción

El término dinosaurio fue acuñado en 1842 por el famoso zoólogo inglés Richard Owen (1804- 1892) a partir de dos palabras griegas: "deinos" (terrible) y "sauros" (reptil), por lo que dinosaurio significa "reptil terrible". Así es como se denomina a aquellos reptiles ahora extintos y fosilizados por todo el mundo, que dominaron la Tierra durante nada menos que 158 millones de años.Los dinosaurios se hicieron tan enormes que impidieron el desarrollo de cualquier forma de vida terrestre más allá del tamaño de un gato.

Su origen

Euparkeria, el ancestro de los dinosaurios.

Los dinosaurios pertenecen a un grupo de arcosaurios que desarrolló una postura erecta, es decir, que tenían las patas bajo el cuerpo, que desarrolló una postura totalmente erecta y adquirieron una mayor agilidad que les dio ventaja en el Triásico medio. Gracias a ello, los pterosaurios alzaron el vuelo y los dinosaurios conquistaron la Tierra, dejando al margen a animales más pequeños, pero hace 200 millones de años una extinción masiva eliminó a todos los grandes animales excepto algunos, que se salvaron por su avanzado diseño pulmonar.

Los dinosaurios por dentro

La estrcutura

Archaeornithomimus, un dinosaurio bípedo.

Los primeros dinosaurios eran bípedos y con sus largas y esbeltas patas podían correr a gran velocidad. La función de la columna vertebral de estos animales era la de sostener el peso corporal sobre las caderas a modo de viga de apoyo. A lo largo de la cola tenían unas grandes apófisis espinales, a cuyos lados se unían poderosos músculos que apoyaban la espalda. La cola les servía para mantener el equilibrio.

Los dinosaurios cuadrúpedos

Barosaurus, un cuadrúpedo.

Los cuadrúpedos, en cambio, llaman la atención por sus poderosas cuatro patas, que sustentan la columna vertebral como si fueran pilares. Entre los hombros y las caderas, la columna vertebral se arquea hacia arriba. Las potentes vértebras son como un refuerzo adicional. La cola actuaba, en algunos dinosaurios, como una tercera pata que las permitía erguirse sobre las patas traseras.

Piel y plumas

Impresión fósil de la piel de un dinosaurio.

La mayoría de los dinosaurios tenían escamas como las de los modernos reptiles, pues son parte de este grupo. Sus escamas solían ser gruesas y duras, pero en la zona del vientre eran más pequeñas y finas, de forma que eran su punto débil. Además los dinosaurios tenían bastantes tipos diferentes de piel, por ejemplo, la de los saurópodos era gruesa, y los anquilosaurios tenían placas óseas sobre la piel de forma similar a la de los cocodrilos. Se sabe que muchos terópodos pequeños desarrollaron plumas que servían de aislante térmico y eran útiles en el cortejo.

Cerebro e inteligencia

Troodon, el dinosaurio más inteligente.

En el pasado y durante mucho tiempo los dinosaurios fueron considerados simples reptiles debido al reducido tamaño de su cerebro. Y eso era así porque hace tiempo, se relacionaba la inteligencia con el tamaño del cerebro. El volumen cerebral de los dinosaurios se corresponde en cierto modo al de los reptiles. La diferencia de tamaño de la masa cerbral entre los dinosaurios ofrece una imagen más compleja de la comparación con los reptiles. El tamaño del cerebro de los dinosaurios está relacionado con el uso de las extremidades, por ejemplo, el dinosaurio más inteligente, el Troodon, era un veloz corredor bípedo que era muy ágil con las patas delanteras, y repecto a los herbívoros está relacionado con sus armas defensivas.

Los sentidos

Como gran parte de los vertebrados, los dinosaurios tenían cinco sentidos que compartían con nosotros: el gusto, el olfato, el tacto, el oído y la vista.

El gusto: Se sabe que el sentido del gusto solo está bien desarrollado en el caso de los mamíferos, es muy posible que los dinosaurios no lo tuvieran desarrollado pues sus descendientes actuales, las aves, tampoco lo tienen.

El olfato: Los dinosaurios, en especial los carnívoros, tenían un gran sentido del olfato, superior al de cualquier otro reptil, pero este no está muy desarrollado en las aves, pues casi no lo utilizan, pero se sabe que los dinosaurios sí lo hacían. Un ejemplo de carnívoro con un buen sentido del olfato sería el Tyrannosaurus pues poseía una capacidad olfativa similar a la de mil sabuesos atados y este gran sentido del olfato le permitía rastrear a presas débiles o enfermas aún cuándo se hallaban a kilómetros de distancia.

El tacto: Como reptiles que eran, muchos tenían el cuerpo recubierto de escamas, que reducían considerablemente el sentido del tacto, además de que eran animales enormes y no les servía de mucho.

¿Porque se extinguieron?

Impacto del asteroide.

No solo su origen en el Triásico y su auge son un misterio, sino también su extinción, hace 65.520 años. Se han propuesto muchas teorías sobre su extinción. Existen varias teorías acerca de la extinción, por ejemplo.

Demasiado frío para sobrevivir.

Trampas del Decán.

Al final del Cretácico, el clima cambió drasticamente, hace 68 millones de años, entró en erupción una gran cantidad de volcanes en las llamadas trampas del Decán, en la India, que arrojaron gran cantidad de ceniza a la atmósfera junto con rocas y gases venosos. La enorme cantidad de ceniza bloqueó el Sol durante un tiempo, matando a las plantas y enfriando el planeta 3 grados centígrados. Se cree que esto pudo haber eliminado a algunos animales, pero la fecha de las erupciones no encaja con la extinción de los dinosaurios.

Cayó un meteorito.

El meteorito chocó en la peniensula de Yucatán, México.

En el año 1991 se descubrió un cráter en el extremo de la península de Yucatán, México. El cráter recibió el nobre de cráter Chicxulub, que mide 180 km de diamétro, y lo más sorpendente de todo, se origino hace 65 millones de años.

¿Como fue y que pasó después del impacto?

El mundo cuando impactó al asteroide.

Hace 65.520 años, cuando el asteroide impactó, evaporó al instante un área enorme de océano, además, la luz era tan intensa que los dinosaurios de zonas como Mexico o Texas. El impacto tuvo tal fuerza que generó un terremoto global de una potencia 10.000 veces superior al que ha experimentado jamás el hombre, pero como en el Cretácico no había edificios, no debió causar muchas bajas, tras el terremoto un calor abrasado de más de 1.000 grados asoló la zona sur de Norteamérica, chamuscándolo todo, y si algo sobreviviera, sería gopeado con un viento que se desplazaba mucho más rápido que la velocidad del sonido, sin embargo, se disipó antes de llegar a lo que sería Canadá. El terremoto generó tsunamis de cientos de metros de altura que asolaron todas las costas del mundo, sin embargo, aún quedaban muchos dinosaurios, por ejemplo en Mongolia. El asteroide lanzó miles de toneladas de rocas a la atmósfera, que, atraidas por la gravedad, cayeron a gran velocidad hacia la Tierra, y con tanta fuerza y tal número, que la atmósfera literalmente se quemó, haciendo aumentar la temperatura, pero aún podía subir más, y de hecho, el asteroide lanzó una nube de polvo supercaliente que abrasó todo el planeta, no se salvó ningún animal, también causó que el agua se volviera ácida, lo cual contaminó suficientemente los mares para eliminar a los reptiles marinos. Mientras los terremotos generaban réplicas y tsunamis, la oscuridad envolvió el globo, de forma que desaparecieron las plantas supervivientes, con ellas lo hicieron los herbívoros y tras ellos, los carnívoros. Tras toda esta masacre, no sobrevivió nada que pesase más de 13 kilogramos.

Otras teorías

Se sabe que los dinosaurios se extinguieron por el meteorito y sus efectos secundarios, pero antes de este decubrimiento se sugirieron muchas teorías, aquí hay algunas de ellas.

Dinosaurios ancianos

Según esta teoría, el cráneo del Triceratops era una prueba de la "edad" de los dinosaurios.

Algunas personas creen que los dinosaurios se extinguieron porque habían vivido demasiado tiempo.

Orugas asesinas

Oruga.

¿Quizá una enorme plaga de orugas fue la responsable de la extinción de los dinosaurios? Un gran número de orugas pudieron comerse una gran cantidad de vegetación, por lo cual, los dinosaurios herbívoros se habrían muerto de hambre y los carnívoros desaparecieron al no haber herbívoros de los que alimentarse. Los científicos creen que es una teoría bastante rebuscada.

Problemas de tamaño

Alamosaurus, el último saurópodo.

Se ha sugerido que los dinosaurios crecieron demasiado para sobrevivir, pues debido a su extraordinario tamaño pudieron, en un momento dado, acabar con la vegetación del planeta, además se ha sugerido que eran demasiado toscos para sobrevivir.

Demasiados dinosaurios

Huevo de dinosaurio.

Cuando las aves viven en condiciones estresantes, ponen huevos con una cáscara relativamente blande, como las gallinas de un corral. Quizás los dinosaurios también se sintieron abrumados porque su población era demasiado numerosa y terminaron poniendo huevos con una cáscara blanda, así se habrían extinguido. Esta teoría tiene un gran fallo, pues los dinosaurios vivieron durante muchos millones de años sin que pasara algo semejante, e incluso en poblaciones mayores que la del Cretácico tardío.

Demasiado calor

Spinosaurus, un dinosaurio con vela.

Hay quien sostiene que, como eran tan grandes, no podían refrescarse cuando hacía calor, pues en el Mesozoico hacía más calor que en la actualidad, y los dinosaurios morían por ello. Los expertos coinciden en que esta teoría carece de solidez, pues los dinosaurios grandes controlaban su temperatura con bastante efcacia, y algunos hasta tenían placas y velas para refrescarse.

Dinosaurios supervivientes

Edmontosaurus, un dinosaurio superviviente.

Se cree que algunos dinosaurios sobrevivieron a la extinción, y de hecho, hay fósiles de dinosaurios datados de hace 63 millones de años. Se cree que algunos grupos de Edmontosaurus sobrevivieron a la extinción, aunque es poco probable. Lo que se sabe es que las aves, los descendientes de los dinosaurios, sobrevivieron bastante bien a las extinciones del Cretácico y hoy se encuentran entre nosotros, de forma que los dinosaurios, no están extintos, pues hay unas 9.000 especies de aves son los mas listos si no como sobrebibian.